Die deutsche Heeresführung hatte den Begriff zunächst ca. als operativen Begriff benutzt. Mit dem für die Weltöfffentlichkeit unerwartet kurzen Polenfeldzug 1939 wurde der Begriff Blitzkrieg zu dem Synonym für eine vermeintlich neue Form der Kriegsführung. In dem Blitzkrieg wurden erstmals die zwischen den Weltkriegen fortentwickelten Waffensysteme Panzer, taktische Luftschläge und Luftlandetruppen koordiniert eingesetzt. Damit verlor die Infanterie als Hauptinstrument der damals herrschenden Militärdoktrin an Bedeutung
Die Nationalsozialisten nutzen den Begriff, um in propagandistischer Überhöhung militärische Überlegenheit und Unbesiegbarkeit auszudrücken.

Wegen der unzureichenden Tiefenrüstung der deutschen Wehrwirtschaft war die Wehrmacht als Ausgleich geradezu zu schnellen Feldzügen gezwungen und war dann dank der ausreichenden Breitenrüstung kurzzeitig erfolgreich. (Siehe auch: Kriegswirtschaft Deutschland (1939-1945))

Noch beim Polen- und Frankreichfeldzug wurde deutscherseits mit einem lediglich groben Zeitbegriff gearbeitet, also kein ungefährer zeitlicher Endpunkt der Operationen zugrunde gelegt. Bei der Planung und Durchführung des Krieges gegen die Sowjetunion war dies hingegen von ausschlaggebender Bedeutung. Um so schwerwiegender wirkte sich für den Feldzug das Scheitern der Zeitplanung aus. Als kräftemäßig sehr begrenzte Unternehmen können der Norwegen-, Balkan- und Afrikafeldzug in dieser Hinsicht außer Betracht bleiben.

Letztlich aber war diese Form der wehrwirtschaftlichen Ressourcennutzung nicht erfolgreich und endete in einer nationalen und internationalen Katastrophe. Die zeitweilige Effizienz verdankt der Blitzkrieg der auf Mobilität beruhenden örtlichen Überlegenheit der Kräfte, auch Schwerpunktbildung genannt.

In der Nachkriegszeit entfernte sich die Diskussion inhaltlich von einem operativ-taktischen Verständnis des Begriffes.

Nach heutigem Verständnis steht nicht mehr ca. die schnelle Kriegsentscheidung in dem Vordergrund. Von wesentlicher Bedeutung ist die optimale Kombination militärischer Führungsprinzipien mit den entsprechenden ökonomischen und gesellschaftlichen Faktoren, die notwendig sind, um bei einem von vornherein kalkulierten Zeitansatz ein gesamtstrategisches Absicht zu erreichen.

Blitzkrieg steht außerdem für die mobile Kriegsführung, also das schnelle Vordringen und Besetzen mittels Panzerspitzen anstatt der Front- und Grabenschlachten vor, vergleiche Schlacht um Verdun in dem Ersten Weltkrieg. Einer breiteren Bevölkerungsschicht wurde dieser Begriff erstmals durch den Angriff der deutschen Wehrmacht auf Polen in dem September 1939 und die damit verbundenen schnellen zeitweiligen Gebietsgewinne bekannt.

Die ausgezeichnete Ausbildung vor allem der Panzer-Besatzungen und die Kommunikation (Funk in jedem Panzer vorhanden) ermöglichten dem Kommandeur eine effiziente Koordinierung und damit ein gemeinsames Wirken der ihm unterstellten Truppenteile. Die Effizienz in allen drei Gefechtsarten wurde dadurch entscheidend erhöht.

In der Zwischenzeit existieren viele Varianten von Blitzkriegskonzeptionen.

Im weitesten Sinne setzte bereits Dschingis Khan mit seinem berittenen Heer auf diese Taktik, die aber ebenfalls langfristig gesehen scheiterte.Siehe auch: Schrecken und Ehrfurcht (aus engl. Shock and Awe)